Блондин, резко вскочив, вытянул правую руку. В центре ладони виднелась маленькая трубочка. Темари махнула веером в сторону врага:
- Вихрь убийца!
Задумка не удалась. Соперник без труда увернулся от этой техники. В ответ же он, изобразив печати, выпустил из руки поток музыки. Точнее даже не музыки, скорее набор звуков. Подобный шум резал слух. Темари не могла его переносить. Отбросив веер, она закрыла уши руками. Зверек исчез. К её удивлению, это не помогло. Боль продолжала долбить по перепонкам. Вдруг Темари почувствовала, что по шее стекает кровь. Она упала не в силах больше сдерживаться...

Шатен, глядя на Канкуро, еще оживленней стал менять выражение лица:
- Я слышал, тут неподалеку есть небольшая река.
Тот в свою очередь не обращал никакого внимания. Отправив одну марионетку за спину противника, он уже готовился для прямого удара. Внезапно Канкуро замер. Он встретился с глазами соперника. Взгляд проникал в душу. Губы шептали что-то, но понять можно было только несколько слов...
- Послушаем... Журчание... Воды... Ты любишь...
Качек противно захихикал. Канкуре казалось, что вода рассказывает ему о чем-то. С каждым новым словом он отходил от реальности. Неужели такой конец ждет великого брата Казекаге?..

Наруто с яростью смотрел на обладателя флейты.
- Сакура! Будь внимательна!
- Детишкам давно пора спатки! – толстяк хищно улыбнулся.
Поднеся флейту к губам, он медленно проиграл мелодию. Сначала ничего не происходило. Сакура уже решила, что техника не подействовала и ринулась в атаку. Не добежав до цели нескольких метров, она оказалась вынуждена остановиться и отступить. Земля под ней содрогалась. Удержать равновесие стало трудно. Пришлось ухватиться за куст, который невесть откуда взялся. Землетрясение продолжалось недолго, но оставило после себя завесу пыли. Присмотревшись, Сакура увидела Наруто, который лежал на земле и, размахивая руками, пытался найти опору.
- Сакура-чан! С тобой всё хорошо?
- Да!
Сакура подползла к нему и помогла встать. Когда пыль осела, они увидели огромную каменную стену. Как позже выяснилось, стена была не одна. Прямо напротив стояла такая же. Толстяк одобрительно причмокнул:
- Какие проворные котята! Но боюсь, что недолго вам осталось прыгать!
Сказав это, он снова принялся играть. Стены начали медленно приближаться друг к другу. Сакура и Наруто, стоявшие посредине каменных гигантов, несколько раз переглянулись. Вдруг девушка, размахнувшись, ударила кулаком об землю. Трещина внушительных размеров подкралась к врагу. Тот неожиданно быстро перескочил, даже не переставая играть.
- Тебе всё равно не удастся... – Сакура приготовилась нанести удар по приближающейся стене, но... ноги стали тяжелыми, и она не могла их переставлять, – это бесполезно! Я всё равно разобью эти глыбы!
- Если раньше мышцы твоих рук не разорвутся! То, что лишило вас возможности двигаться, каменная стружка. Насыщая ее своей чакрой, я сделал её легко проникающей под кожу. Причем этот процесс (проникновение) происходит абсолютно безболезненно. Мелкие частицы камня уже распространяются по вашим телам. Подобно яду, они скоро полностью овладеют вами. Смерть будет медленная, – ниндзя облизнулся, – и на удивление мучительная...
Сакура с ужасом наблюдала за надвигающимися стенами. Шевелиться она действительно уже не могла. Наруто не смог сохранить хладнокровие. Он отчаянно пытался оторвать ногу от земли. Капли пота бежали по лицу. Случайно взглянув на Темари, которая лежала, закрываясь от чего-то непонятного, Наруто сразу вернулся в исходное положение.
«Не отворачиваться... Нельзя...».
Слова девушки всплывали в памяти «...не позволяйте им использовать звуковое вращение...»
-Что нам делать?! Я не могу пошевелиться! НАРУТО!!!
Сакура судорожно закричала...

Тем временем в Конохе.
- Держи! – Цунаде протянула Нейджи несколько, аккуратно сложенных бумаг. - Здесь подробный план местности и некоторые мелкие детали.
- Хорошо. Когда нам выступать?
- Можете прямо сейчас. Главное, чтобы вы понимали – эта миссия очень серьёзная и требует серьёзной подготовки. Бьякуган поможет вам в поисках. Благо, в вашей команде двое обладают такими глазами. Ли и Тен Тен могут работать в нападении. Впрочем, силу вы распределите самостоятельно. Думаю, с этим сложностей не возникнет.
Нейджи кивнул. Оставшиеся просто молчали. Вопросов не было. Всё ясно до тошноты. Сопровождать старого знакомого пятой не представлялось интересным. Бьякуган здесь вообще не требовался. Атаки тем более.
- И вот еще что... – Цунаде слегка смутилась, - смотрите за ним лучше. Он не должен пострадать.
- Разумеется. – Нейджи снова утвердительно кивнул.
- Цунаде-сама, кто у нас командир? – Ли вопросительно посмотрел на Хокаге.
- Ох... Естественно, представитель клана Хьюга, - разъяснила пятая, игнорируя покрасневшую Хинату.
- Нам всё понятно. Мы сейчас же направляемся к господину. Можете не сомневаться в том, что мы доставим его в целости.
- Надеюсь...
Все вышли из кабинета под строгим надзором Нейджи.
- Куда мы сейчас? – ленивый голос Тен Тен развеял тишину.
- Пока собирайте всё необходимое. Встречаемся у ворот. Не опаздывать. Я зайду за ним...

- Вроде бы, все в сборе, – умозаключение Ли явно было лишним.
- Да. Мы можем идти. Вы готовы? – обратился командир к незнакомцу.
Тот молча кивнул.
- Тогда следуйте за нами.
Пять человек покинули деревню. Дорога предстояла хоть и не очень долгая, но сложная. Придется пробираться через леса, часто менять направления. Так же по пути они должны были встречаться с горными системами и холмистой местностью. Пройдя несколько километров, охраняемый остановился. Заметив это, команда последовала его примеру.
- Что-то не так?
Нейджи искренне надеялся на ответ. К великому сожалению, надежды не оправдались. Мужчина поставил свой груз на землю. Такое поведение насторожило всех. Движения были мягкие и плавные. Как будто ненавязчивые. Проведя рукой по плащу, он так же неохотно достал кунай. Выглядело всё так, будто он делал кому-то одолжение. Ответная реакция не заставила себя долго ждать. Предчувствуя опасность, Рок Ли встал в боевую позу, Тен Тен приготовилась открыть свитки, Хината активировала Бьякуган. Нейджи продолжал сверлить незнакомца взглядом:
- Что вы делаете?
- Глупые шиноби Листа...
- О чем вы говорите? – Ли в полной готовности уставился на подопечного.
То, что происходило дальше, находилось вне зоны понимания присутствующих. Незнакомец бросил кунай по направлению к Нейджи. Тот пригнулся и кунай вошел в...
- ЧТО???
Нож по самую рукоять впился в тело другого ниндзя. Бандана свидетельствовала о том, что перед ними представитель скрытой деревни тумана. Он, упав на колени, стал кашлять, захлёбываясь собственной кровью. Судороги охватили тело. Уткнувшись лбом в землю, нежданный гость вытащил кунай и необдуманно бросил его в сторону. От этого кровь из грудной клетки хлынула сплошным потоком. Приобретая бледный оттенок, он произнес:
- Заметил всё-таки...
Кровавая усмешка не оставила бы равнодушным даже Гаару. Тело продолжало терять кровь. Стало ясно, что в скором времени он умрет. Конечности тряслись. Пот градом катился с лица. Даже в таком положении шиноби Тумана не оставлял попыток дотянуться до куная, который пронзил его. Пристально следя за движениями врага, незнакомец, опередив его, достал другой нож. Сделав это на удивление быстро, он вогнал его в спину умирающему. Рука, которой тот старательно пытался достать оружие, дернулась и замерла. Некоторое время он хаотично заглатывал воздух. Свалившись на бок, почти мертвый шиноби пытался закрыть руками рану, образованную еще первым кунаем. Колики сотрясли его тело. Он сделал последний вздох... Эту, завершающую его жизнь секунду, ниндзя посвятил только одной фразе:
- Ты заметил... Но не всё...
В неистовом ужасе от увиденного, коноховцы таращились на тело поверженного ниндзя.
- Как это понимать?.. – Ли, находясь в шоковом состоянии, всё же сообразил отвернуться, и теперь, такими же глазами смотрел на незнакомца.
- Это мой бывший учитель! – голос был хриплым, но молодым. - Ему всегда было свойственно вступать в крайности.
Тен Тен тоже перевела взгляд с мертвого. Но не на странного спутника, а на... Зрачки её глаз постепенно расширялись...

- Что нам делать?! Я не могу пошевелиться! НАРУТО!!!
Сакура судорожно закричала... Внезапно послышался хлопок. Неужели?.. ДА! Теневой клон исчез из ловушки! Настоящий Наруто, появившийся из кроны дерева подлетел к толстяку. От неожиданности, жирдяй перестал играть. Увиденное его удивило настолько, что он непроизвольно ахнул. В руке юноши вращался полупрозрачный шар.
- Расенган!
Выбросив руку перед собой Наруто, почти рыча, кинулся прямиком на врага. С горем пополам, тому всё же удалось уйти от атаки. Расенган вдарил по дереву, вырубив, таким образом, целую полосу растительности оазиса. Но даже грохот, вызванный таким количеством падающих деревьев, не смог заглушить полный отчаяния крик Сакуры. Она уже упиралась одним коленом о землю. Слабость и боль пронзали хрупкое тело девушки. Каменная стружка проникала в кости и мышцы. Слезы, по-видимому, тоже содержали в себе частицы камня, потому что резали щеки и образовывали ссадины.
- Наруто...
Жалобный стон, сорвавшийся с губ Сакуры, был похож на мольбу. Сердце парня сжалось... Он никогда не думал, что широколобая девчонка, которую он знал, может так говорить... Желание плакать охватило его, но он, закусив губу, смог удержаться. Времени на раздумья не оставалось. Наруто кинулся к девушке.
Но путь ему преградил, чей-то мощный кулак. Зубы свело ноющей болью, глаза заслезились, из носа брызнула кровь...
«Черт! Сакура!»
Отлетев на несколько метров, Наруто приземлился возле громоздкого валуна.
«Ладно! Сейчас мы посмотрим, кто круче!»
Он резко вскочил на ноги. Сакура в этот момент уже была без сознания. Наруто готовился к последней атаке.
«Чакра на исходе! Нужно спланировать и четко выполнить план. Спланировать и выполнить... Спланировать и выполнить...»

Блондин склонился над Темари.
- Ну, вот и всё, красавица! – он сладко улыбнулся. - Бой окончен!
Не смотря на то, что звук давно прекратился, Темари продолжала закрывать уши руками.
- Какое жалкое зрелище! – насмешливый тон звуковика раздражал каждую клеточку тела девушки.
- Неужели?
Блондин резко обернулся.
- НЕВОЗМОЖНО!!! Ты не могла укрыться от моих атак!
- Как видишь, могла! - Темари надменно посмотрела на блондина. - Теперь я покажу, что такое настоящий бой!
Скорость, с которой шиноби Песка размахивала веером, могла удивить даже Ли.
- Воздушные иглы!
Поток невидимых глазу струящихся капель посыпался с неба сплошной непробиваемой стеной. Шиноби Звука в оцепенение замер и молча наблюдал за происходящим. Ливень воздушных маленьких стрел наносил глубокие повреждения. Всё, что делал противник Темари, это прикрывал лицо и голову.
- Правильное решение, но не поможет! – Темари даже не пыталась скрывать улыбку.
- Как... ты... смогла?.. – раны не позволяли сопернику внятно произносить слова. - Мне удалось...
На лице девушки появилась торжествующая улыбка:
- В последний момент я воспользовалась техникой Замещения.
Она деловито провела рукой по шеи. Кровь её даже не смутила.
- Ты силен, – на мгновение она перестала улыбаться, - но не для меня!
Она снова улыбнулась и с дикой самоуверенностью в глазах выкрикнула:
- Вихрь убийца!
На этот раз всё прошло по задумке. Блондин отлетел на несколько метров и ударился об дерево. В полете он совершил несколько переворотов, поэтому приземлился вниз головой. Не свойственный ничему другому хруст заставил девушку поежиться...

Неужели такой конец ждет великого брата Казекаге?..
Шатен был уверен в своей победе. Хихикая, уже не замечал ничего вокруг себя! А зря... Трудно поверить в то, что Канкуро позволит так просто себя одолеть. В последний момент он успел-таки атаковать противника марионеткой. Это немудреное действие заставило врага неуклюже отскочить. Гипноз, оказываемый на Канкуро, перестал действовать. Он уже свободно управлял марионетками. Одна из них начала вращаться, образовывая вокруг себя небольшой ураган. Дно этой куклы отодвинулось, и на звуковика посыпался град из кунаев. Придя в себя, шатен всё же успел уйти от атаки. Времени на возобновление звукового гипноза не оставалось. К тому же для этого требовался зрительный контакт. Ему оставалось только уворачиваться. Марионетки Канкуро поочередно выбрасывали на него разнообразные ножи, клинки и дротики.
«Они у него вообще заканчиваются хоть иногда?»
Израненный враг вяло пытался уходить от смертоносных кукол. С каждым разом это удавалось ему всё хуже. Надежда оставляла его. Он уже не мог разглядеть своих товарищей. Глаза затянула кровавая пленка. Его тело представляло собой изрешеченную тушку. Каждый вздох мог стать последним. Канкуро, видя, что нападения не имеют больше смысла, отозвал кукол. Теперь оставалось лишь наблюдать. Шиноби Звука стал тяжело дышать. Стоя на коленях, он не отрывал взгляд от земли. Кровь с его губ падала на одежду и траву. Терпеть боль не представлялось возможным. Кричать тоже. Он не мог помочь себе. В этот момент он понял всю никчемность своего существования. Бесцельно потраченные на убийства годы пронеслись перед глазами цветными картинками.
Канкуро молча смотрел на поверженного врага. Глаза как обычно ничего не выражали. Но вдруг он увидел что-то такое, что заставило его сердце сжаться... Его противник плакал... Ниндзя Песка, нахмурившись, прибывал в замешательстве. Слёзы, смешиваясь с кровью, стекали по щекам соперника. В последующий момент, тот поднял глаза на победителя. Канкуро, испугавшись нового гипноза, уже собрался отвернуться, но заметил легкую улыбку звуковика. Это мгновение Канкуро не забудет никогда. Впервые за всю его жизнь он видел благодарный взгляд жертвы, обращенный к палачу. Потом шатен упал. Упал, что бы никогда не вставать...

- РАСЕНГАН!!!
Наруто с бешенством кинулся на толстяка. Тот не успел поднести флейту к губам. Молодой парень двигался слишком быстро для него. Внезапно Шиноби Звука почувствовал дикое жжение в области груди. Крик разъяренного парня только увеличивал охватившую его панику. Несмотря на увесистые размеры, он отлетел на очень большое расстояние от юнца. Удар! Еще удар! Наруто продолжал избивать противника. Без сомнения, это было лишним. Исход боя был решен. Расенган сделал своё дело...

- Канкуро! – Темари подбежала к брату. - С тобой всё в порядке?
Он продолжал смотреть на безжизненное тело своего оппонента.
- Канкуро, что с тобой, черт возьми?
- Всё нормально. Не надо так кричать...
- В таком случае пошли к Наруто. Он где-то здесь.
Темари схватила брата за руку и повела к месту нахождения Наруто и Сакуры.
- Надеюсь с ними всё в порядке! – девушка испугалась, представив то, что могло случиться с ребятами.
Увидев следующую картину, она остановилась, затаив дыхание. Канкуро тоже замер. Протяжный крик Наруто запустил волну мурашек, пробежавших по телам брата и сестры:
- САКУРА!!!
Он сидел на земле, поддерживая голову подруги.
Оцепенев, Темари не заметила, как Канкуро кинулся к ним.
- Что? Что с ней? – шиноби Песка был напуган и изумлен одновременно.
- Я... Я... Я не знаю! Она почти не дышит!
- Темари! Хватит там стоять! Нам нужна твоя помощь! – Канкуро рявкнул на сестру.
Девушка, очнувшись от замешательства, подоспела к друзьям.
- Я совсем не помню, что нужно делать!
- Тебя обучали этому!
- В раннем детстве, Канкуро!
- Плевать! Мы не можем позволить ей умереть!
Перепалку, которую вели ниндзя Песка, Наруто не слушал. Не до этого! У него на коленях лежала Сакура. Пульс почти не прощупывался. Дыхание слабое. Она умирает на его руках... Легкая дрожь её тела постепенно передавалась парню. Неужели он потеряет её сейчас? Потеряет навсегда?
«Прости меня, Сакура. Я не смог защитить тебя. Не смог уберечь. Не смей умирать сейчас! Эта не твоя смерть... Черт! Как больно!»
Наруто схватился за сердце. За спиной уже кричали. Темари что-то доказывала брату. Тот не хотел её слушать и постоянно твердил одно и то же. Наруто дотронулся до лица Сакуры...
«Какая холодная... Если промедлить еще чуть-чуть... она умрет...»
- ТЕМАРИ! ТЫ СДЕЛАЕШЬ УЖЕ ХОТЬ ЧТО-НИБУБЬ ИЛИ МЫ БУДЕМ СМОТРЕТЬ, КАК ОНА ПОГИБАЕТ?!
Голос парня заставил девушку обернуться. Темари встретилась с ним глазами. И хоть он больше не сказал ни слова, стало ясно, что ждать больше нельзя.
- Я попробую! – ниндзя Песка тяжело вздохнула. - Но не знаю, что из этого выйдет.
- Чем мы можем помочь тебе?
- Для начала её следует отнести к палаткам. Дальше я сама...
- Наруто, взяв Сакуру на руки, отнес её к костру. На его удивление, он ещё не погас.
- Теперь отойдите. Мне нужна тишина. Я не медик всё-таки.
Канкуро взял несколько фляжек:
- Я за водой!
- Да! Она мне тоже понадобиться. – Темари одобрительно кивнула.
Наруто отошел от палаток на несколько метров. Сев на траву, он посмотрел на закат. Солнце почти совсем зашло. На душе было тяжело. Парню не верилось, что всё может закончиться сейчас. Не верилось, что он не может помочь... Ненавистные каменные стены не разрушились после смерти хозяина. Они продолжал стоять напротив друг друга. Наруто проклинал себя за всё случившееся.
«Если бы я появился быстрей... Если бы сразу попал Расенганом... Какой же я друг, если не смог защитить самое дорогое в своей жизни? И сейчас не могу... Сакура может... в любой момент... Темари не умеет профессионально лечить...»
Наруто не смог сдержать слёз. Ударив кулаком о землю, он тихо произнес:
-Пожалуйста... Только не умирай...